The Chittagong Hill Tracts: Life and Nature at Risk" – W. Van Schendel, Wolfgang Mey, Aditya Kumar Dewan

01. Book Revue :

মুল বিষয়ঃ পার্বত্য চট্টগ্রামের ইতিহাস, আদিবাসী আন্দোলন, এবং জীববৈচিত্র্য নিয়ে বিশদ আলোচনা।

"পার্বত্য চট্টগ্রাম: ঝুঁকিতে থাকা জীবন ও প্রকৃতি" উইলেম ভ্যান শেন্ডেল, উলফগ্যাং মে, এবং আদিত্য কুমার দেওয়ান কর্তৃক রচিত একটি গুরুত্বপূর্ণ গ্রন্থ, যা পার্বত্য চট্টগ্রাম (সিএইচটি)-এর আদিবাসীদের জীবন ও পরিবেশের উপর গভীরভাবে আলোকপাত করে। বইটি ঐতিহাসিক, সামাজিক এবং পরিবেশগত দৃষ্টিকোণ থেকে এই অঞ্চলের সমস্যা এবং সংকটকে বিশ্লেষণ করে, যেখানে আদিবাসী জনগোষ্ঠী, তাদের পরিবেশ এবং রাজনৈতিক উত্তেজনা সব মিলিয়ে জটিল মিথস্ক্রিয়া তৈরি করেছে।

ঐতিহাসিক প্রেক্ষাপট এবং সংঘাতের বীজ

লেখকরা পার্বত্য চট্টগ্রামের অতীত এবং বাংলাদেশ রাষ্ট্রের সাথে এর সম্পর্ক গভীরভাবে অনুসন্ধান করেন। সিএইচটি-এর আদিবাসী জনগোষ্ঠীর ভিন্ন জাতিগত ও সাংস্কৃতিক পরিচয় উল্লেখ করে তারা বাংলাদেশের প্রধানত বাঙালি-মুসলিম সংখ্যাগরিষ্ঠের সাথে এই জনগোষ্ঠীর পার্থক্য তুলে ধরেন। বিংশ শতাব্দীর শেষদিকে ভূমি অধিকার, বাঙালি অভিবাসনের পৃষ্ঠপোষকতা এবং আদিবাসীদের বিচ্ছিন্নতার অনুভূতি নিয়ে উত্তেজনা সৃষ্টি হয়, যা শান্তি বাহিনীর নেতৃত্বে এক রক্তক্ষয়ী বিদ্রোহের জন্ম দেয়। ১৯৯৭ সালে শান্তি চুক্তির মাধ্যমে সংঘাতের আনুষ্ঠানিক অবসান ঘটলেও লেখকরা এই চুক্তির ত্রুটিসমূহ ও বাস্তবায়নের জটিলতা সম্পর্কে বিশদ আলোচনা করেন।

পরিবেশগত অবক্ষয় এবং এর প্রভাব

বইটি সিএইচটির পরিবেশগত সংকটের উপর বিশেষ গুরুত্বারোপ করে, বিশেষত ১৯৬০ সালের কাপ্তাই বাঁধের নির্মাণের ফলে সৃষ্ট বিপর্যয়। লেখকরা বর্ণনা করেন কিভাবে এই বাঁধ প্রকৃতপক্ষে আদিবাসীদের জীবিকা ধ্বংস করেছে এবং বিস্তীর্ণ কৃষি জমি ডুবিয়ে দিয়েছে। এই ধ্বংসাত্মক পদক্ষেপের ফলে শুধুমাত্র পরিবেশই নয়, স্থানীয় জনগোষ্ঠীর আর্থ-সামাজিক অবস্থাও ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। স্থানীয় বন উজাড় এবং টেকসই উন্নয়ন প্রকল্পের অভাবে এই অঞ্চলটি ক্রমবর্ধমান পরিবেশগত সংকটের মুখোমুখি হচ্ছে।

সাংস্কৃতিক ও সামাজিক বিপর্যয়

পার্বত্য চট্টগ্রামের আদিবাসী সম্প্রদায়ের সাংস্কৃতিক ও সামাজিক জীবনে যে ধ্বংসাত্মক প্রভাব পড়েছে, তা লেখকরা বিস্তারিতভাবে তুলে ধরেছেন। রাজ্যেরAssimilation নীতির মাধ্যমে আদিবাসীদের বাঙালি সংস্কৃতিতে একীভূত করার প্রচেষ্টা এবং বাঙালি অভিবাসীদের প্রবাহের ফলে তাদের ভাষা, সংস্কৃতি এবং ঐতিহ্য বিপন্ন হয়ে পড়েছে। এই অঞ্চলের আদিবাসীরা নিজেদের পরিচয় ও ঐতিহ্য রক্ষা করতে লড়াই করে চলেছে।

শান্তি চুক্তি পরবর্তী উন্নয়ন

১৯৯৭ সালের শান্তি চুক্তির মাধ্যমে পার্বত্য চট্টগ্রামে শান্তি স্থাপনের চেষ্টা করা হলেও এর বাস্তবায়ন অসম্পূর্ণ এবং ত্রুটিপূর্ণ ছিল। ভূমি অধিকার পুনরুদ্ধার, সামরিক বাহিনীর প্রত্যাহার এবং স্থানীয় স্বায়ত্তশাসনের প্রতিশ্রুতি এখনও বাস্তবায়ন হয়নি। লেখকরা উন্নয়ন কার্যক্রমের ত্রুটি বিশ্লেষণ করেছেন, যেখানে আদিবাসীদের চাহিদা ও কণ্ঠস্বর উপেক্ষা করা হয়েছে।

প্রস্তাবনা

লেখকরা একটি অন্তর্ভুক্তিমূলক ও টেকসই উন্নয়নের আহ্বান জানিয়েছেন যা স্থানীয় জনগণের চাহিদা, পরিবেশ এবং সংস্কৃতির প্রতি সম্মান প্রদর্শন করবে। তাদের মূল প্রস্তাবনাগুলো হলো:

1. ভূমি অধিকার পুনরুদ্ধার: আদিবাসীদের তাদের পূর্বপুরুষদের জমির অধিকার পুনরুদ্ধার করা উচিত এবং ভূমি বিতর্কের মীমাংসা হতে হবে।
2. পরিবেশ রক্ষা: টেকসই উন্নয়ন নিশ্চিত করতে পরিবেশ সংরক্ষণ এবং বন ধ্বংস রোধে পদক্ষেপ গ্রহণ করতে হবে।
3. সংস্কৃতি সংরক্ষণ: আদিবাসীদের সাংস্কৃতিক স্বাতন্ত্র্য রক্ষা করতে উদ্যোগ নেওয়া উচিত এবং তাদের ভাষা ও ঐতিহ্য রক্ষা করতে সহায়তা করা দরকার।
4. শান্তি চুক্তির পূর্ণ বাস্তবায়ন: চুক্তির সব ধারা বাস্তবায়ন এবং স্থানীয় জনগণের প্রতিনিধিত্ব নিশ্চিত করা অপরিহার্য।

"পার্বত্য চট্টগ্রাম: ঝুঁকিতে থাকা জীবন ও প্রকৃতি" পার্বত্য চট্টগ্রামের সংকট, পরিবেশগত বিপর্যয় এবং আদিবাসীদের অধিকার পুনঃপ্রতিষ্ঠার প্রয়োজনীয়তা নিয়ে আলোচনা করে। লেখকরা টেকসই উন্নয়ন এবং আদিবাসী জনগোষ্ঠীর সাংস্কৃতিক ও পরিবেশগত উত্তরাধিকারের সুরক্ষার জন্য একান্ত প্রয়োজনীয় পরিবর্তনের প্রস্তাব দেন।

-------------------------------------------

BOOK SUMMARY:

With a focus on the complex interactions between the indigenous peoples, their environment, and the political tensions in the area, Willem van Schendel, Wolfgang Mey, and Aditya Kumar Dewan’s book “The Chittagong Hill Tracts: Life and Nature at Risk” offers a thorough examination of the Chittagong Hill Tracts (CHT). This multidisciplinary book integrates historical, social, and environmental viewpoints to provide comprehensive knowledge of the difficulties the CHT and its residents face. Key themes are below:

Historical context and conflict:

The writers explore the past of the CHT and follow its intricate connection to the state of Bangladesh. They talk about the area’s unique ethnic and cultural identity and compare it to the country’s predominately Bengali-Muslim majority. It draws attention to the conflict that erupted in the late 20th century between the indigenous people (Jumma communities) and the state, which was stoked by concerns about land rights, the state’s sponsorship of Bengali migration into the area, and the indigenous population’s growing sense of alienation. Examined in detail are the Shanti Bahini-led insurrection and the 1997 peace agreement that followed, along with important insights into the accord’s shortcomings and implementation difficulties.

Environmental Degradation:

The book focuses on the environmental hazards that the CHT faces, mostly as a result of deforestation, unsustainable growth, and the 1960s building of the Kaptai Dam. The authors explain how this dam disrupted indigenous people’s traditional livelihoods and displaced large areas of agricultural land. Long-term consequences of this ecological devastation have been felt not just by the surrounding communities’ socioeconomic circumstances but also by the environment. The essay examines how the Indigenous peoples’ political marginalization has been exacerbated by environmental deterioration, making their efforts even more difficult.

Cultural and Social Disruption:

The disruption of culture and society that the indigenous peoples of the CHT have undergone is one of the main themes of the book. The preservation of these communities’ distinctive cultural practices, dialects, and customs is in jeopardy due to the state’s attempts to integrate them into the mainstream Bengali culture and the inflow of new Bengali immigrants. The writers offer a thorough analysis of the continuous battles for cultural survival and identity in the face of national integration and modernization

Peace and Development:

The authors evaluate the development and peace-building programs that have been carried out in the CHT since the signing of the Peace Accord in 1997. The agreement was a turning point at the end of the war, but the book examines its enforcement shortcomings and policy gaps in development. The continuous struggle of indigenous peoples for political representation, autonomy, and land rights is seen as an unsolved problem. The authors contend that the state’s development initiatives frequently disregard the interests and voices of Indigenous people, fostering mistrust and alienation.

Analytical Approach

The book is based on in-depth research that includes fieldwork, archival materials, and interviews with a range of stakeholders, such as local government representatives, settlers, and indigenous leaders. The authors’ use of a variety of techniques enables them to offer a complex and impartial assessment of the CHT’s difficulties. They advocate for increased indigenous autonomy, environmentally conscious and sustainable development, and inclusive governance that attends to the concerns of the local populace. 

The book is noteworthy for its multidisciplinary approach, which integrates environmental studies, anthropology, sociology, and history to provide a whole picture of life in the CHT. Beyond only retelling the events, it offers insightful analyses of governmental regulations, identity politics, and the continued marginalisation of indigenous populations. The Chittagong Hill Tracts: Life and Nature at Risk” is a must-read for anybody wishing to comprehend the various facets of the CHT, including the political struggles that have moulded its contemporary history and its distinct cultural and natural legacy.

 The writers passionately promote a more egalitarian and sustainable development model while arguing for the necessity of safeguarding the CHT’s delicate ecosystem and its inhabitants. The work is a call to action to acknowledge and confront the pervasive problems of environmental degradation and injustice that still pose a threat to the local ecology and way of life.

Personal Review: “The Chittagong Hill Tracts: Life and Nature at Risk”

“Chittagong Hill Tracts: Lives and Nature at Risk,” written by Willem van Schendel, Wolfgang May, and Aditya Kumar Dewan, is an important book that deeply explores the lives and environments of the indigenous peoples of the Chittagong Hill Tracts (CHT). 
The book analyses The book analyzes the issues and crises facing this region from historical, social, and environmental perspectives, highlighting the complex interactions between indigenous populations, their environment, and political tensions.

Environmental Degradation and Its Impact

The book places particular emphasis on the environmental crises in the CHT, notably the devastation caused by the construction of the Kaptai Dam in 1960. The authors describe how this dam effectively destroyed the livelihoods of indigenous people and submerged vast agricultural lands. This destructive action has not only harmed the environment but also adversely affected the socio-economic conditions of local communities. Due to deforestation and the lack of sustainable development projects, the region faces increasing environmental challenges.

Cultural and Social Disruption

The destructive impact on the cultural and social life of the indigenous communities in the Chittagong Hill Tracts is detailed by the authors. Through state assimilation policies, efforts have been made to integrate indigenous peoples into Bengali culture, and the influx of Bengali migrants has endangered their languages, cultures, and traditions. Indigenous peoples in the region are fighting to preserve their identity and heritage.

Post-Peace Treaty Development

Despite attempts to establish peace in the Chittagong Hill Tracts through the 1997 peace treaty, its implementation has been incomplete and flawed. The restoration of land rights, withdrawal of military forces, and promises of local autonomy remain unfulfilled. The authors analyze the shortcomings of development activities, where the needs and voices of indigenous people have been overlooked.

Recommendations

The authors call for an inclusive and sustainable development approach that respects the needs of local populations, the environment, and culture. Their main recommendations include:

1. Restoration of Land Rights: Indigenous peoples should regain their ancestral land rights, and land disputes must be resolved.
2. Environmental Protection: Measures must be taken to prevent deforestation and ensure environmental conservation for sustainable development.
3. Cultural Preservation: Initiatives should be undertaken to protect the cultural identity of indigenous peoples and support the preservation of their languages and traditions.
4. Full Implementation of the Peace Treaty: It is essential to implement all provisions of the treaty and ensure representation for local populations.

“Chittagong Hill Tracts: Lives and Nature at Risk” discusses the crises in the CHT, environmental disasters, and the need to restore the rights of indigenous peoples. The authors propose necessary changes for sustainable development and the protection of the cultural and environmental heritage of indigenous communities.

Report: The Chittagong Hill Tracts: Life and Nature at Risk

The Chittagong Hill Tracts in southeastern Bangladesh, home to a diverse indigenous population and a rich ecosystem, are facing significant threats due to historical conflict, environmental degradation, and socio-political marginalisation. This report, based on the book “The Chittagong Hill Tracts: Life and Nature at Risk,” provides an in-depth analysis of these challenges.

Historical Background

The CHT region in Bangladesh has a long history of conflict due to the unique identity of its Jumma communities, distinct from the Bengali Muslim majority. Post-Bangladesh’s 1971 independence, tensions arose due to state policies attempting to assimilate the CHT into mainstream Bengali culture.

The Kaptai Dam’s construction in the 1960s displaced indigenous people, destroying their livelihoods and submerging arable land. The conflict escalated in the 1970s and 1980s, leading to the Shanti Bahini militia group’s insurgency. The 1997 Peace Accord ended the conflict, but land rights, political representation, and Bengali settler's integration remain unresolved.

Environmental Degradation

The CHT's environmental health has been significantly impacted by unsustainable development practices and deforestation, particularly due to Kaptai Dam’s construction, which displaced a significant population and damaged the ecosystem, affecting indigenous communities reliant on farming and forest resources.
Uncontrolled deforestation and government-sponsored development projects have caused biodiversity loss and threaten the CHT ecosystem, necessitating sustainable and environmentally sensitive policies.

Cultural and Social Challenges

The Bangladeshi government’s assimilationist policies have significantly impacted the indigenous peoples of the Central Highlands (CHT), leading to demographic changes and land disputes, with many indigenous people losing their ancestral lands to Bengali settlers. The marginalization of indigenous communities has led to a decline in their cultural identity, with the threat of preserving their languages, traditions, and religious practices exacerbated by Bengali culture and political representation.

Peace and Development Post-1997

The 1997 Peace Accord, aimed at resolving conflict in the CHT, has been unevenly implemented, with promises like land rights restoration, military withdrawal, and local autonomy unfulfilled. Indigenous peoples still face land ownership challenges, and disputes often escalate into violence.

The government’s development projects in the CHT have been criticised for failing to prioritise the needs of the Indigenous population, leading to environmental degradation and displacement, and a disconnect between state-led initiatives and the actual needs of the region’s inhabitants.

Key Issues and Recommendations

Life and the natural world are still in danger in the CHT due to the unstable circumstances. The following are crucial concerns that require attention:

1. Land Rights: Indigenous peoples need to be acknowledged; their ancestral land rights should be restored, and land disputes with settlers should be resolved through transparent and fair methods.

2. Environmental Protection: The CHT’s ecosystem requires sustainable development practices, including policies to reduce deforestation and promote biodiversity conservation.

3. Cultural Preservation: The government is urged to preserve the distinctive cultural identity of the indigenous peoples of the CHT by promoting their languages, traditions, and religious practices.

4. Implementation of the Peace Accord: The 1997 Peace Accord’s full implementation is crucial for regional stability, involving military withdrawal, land dispute resolution, and local governance structures.

Conclusion

The Chittagong Hill Tracts faces environmental, social, and political challenges. The report “Life and Nature at Risk” emphasizes the need for a comprehensive approach, including sustainable development, indigenous rights respect, and environmental protection. Cooperation between the state, local communities, and international stakeholders is crucial for a future where life and nature can thrive.